Participation citoyenne et inclusion : un levier structurant pour le développement territorial

La participation citoyenne ne doit pas se limiter à « celles et ceux qui parlent déjà fort et savent se faire entendre des instances politiques » : elle implique aussi de faire une place suffisante et de donner une véritable voix aux personnes et aux groupes moins entendus, moins présents et moins influents dans l’espace public. On associe spontanément ces voix sous-représentées dans le débat public à des personnes vivant en marge de la société – dans la rue ou complètement à l’extérieur de nos systèmes. Toutefois, dans une perspective territoriale, la marginalisation peut prendre des formes très différentes selon les contextes. 

Dans un territoire marqué par une courbe démographique fortement vieillissante, les jeunes peuvent avoir l’impression que leurs besoins sont négligés. S’il n’est pas pris en compte, ce sentiment d’exclusion risque d’accentuer leur exode et contribuer à la dévitalisation du territoire. Dans une économie locale axée sur le tourisme, ce sont parfois les résidentes et les résidents permanents qui se sentent mis à l’écart, estimant que les politiques publiques et l’offre commerciale privilégient les personnes en visite au détriment de leurs propres besoins. Aussi, dans des milieux où les écarts socioéconomiques se creusent, certaines familles, déjà fragilisées financièrement et qui peinent de plus en plus à couvrir leurs besoins essentiels, voient leurs commerces de proximité se transformer pour répondre principalement aux attentes d’une clientèle plus aisée – un phénomène souvent associé à l’embourgeoisement. 

Comprendre ces dynamiques exige une lecture fine des réalités propres à chaque communauté. C’est à cette condition que la participation citoyenne peut devenir réellement inclusive, structurante et porteuse de transformation sociale. 

La participation citoyenne peut générer deux grands types de bénéfices : favoriser des projets et des décisions municipales de meilleure qualité et renforcer la santé, le bien-être et le pouvoir d’agir des citoyennes et des citoyens. 

De meilleurs projets et des décisions plus adéquates

La participation citoyenne conduit à des décisions plus éclairées, légitimes et ancrées dans les réalités locales. Elle enrichit les réflexions par la diversité des perspectives, met en lumière des angles morts et favorise l’évolution des points de vue. Elle permet une meilleure compréhension des enjeux, un alignement plus juste avec les divers besoins et une plus grande pertinence des actions entreprises et des orientations territoriales. 

Bien-être, appartenance et pouvoir d’agir

La participation citoyenne renforce le sentiment d’utilité et de responsabilité face aux défis collectifs, stimule le passage à l’action et accroît les capacités individuelles et collectives. Elle nourrit également le sentiment d’appartenance en réduisant l’isolement et en améliorant la confiance mutuelle. Enfin, elle valorise la parole de groupes moins entendus, dont les perspectives — lorsqu’elles sont réellement prises en compte — peuvent transformer notre compréhension de la réalité et nos façons de faire dans une perspective de justice sociale et d’équité. 

Promouvoir la participation citoyenne dans les instances municipales comporte son lot de défis. Pour les citoyennes et les citoyens, le principal risque est que leur participation reste symbolique, sans réelle influence sur les décisions prises, une impression qui peut fragiliser leur confiance envers la démarche et les instances. Pour les équipes municipales, la pression de devoir concilier des attentes parfois incompatibles ou contradictoires, ou d’être appelées à « faire de la participation » sans pleinement en saisir le sens et la portée, ni disposer des ressources pour bien le faire (temps, méthodes, outils), ce qui risque d’affaiblir la qualité du processus. 

S’ajoutent à cela des résistances organisationnelles, culturelles ou personnelles, qui peuvent ralentir l’évolution des pratiques. Faute de moyens pour les surmonter, la capacité d’offrir une expérience réellement inclusive peut s’en trouver limitée. 

De nos expériences d’accompagnement, nous retenons qu’une participation citoyenne inclusive se construit pas à pas, dans un climat bienveillant et sécurisant. L’accueil et le soutien accordés aux citoyennes et aux citoyens jouent un rôle central dans la réussite des démarches collectives. 

Création de postes d’agentes et d’agents de mobilisation citoyenne

Dans certaines démarches intersectorielles, ces postes ont été instaurés pour soutenir l’implication de divers groupes de citoyennes et de citoyens et faciliter le croisement des expertises. 

Dispositif de dialogue entre personnes élues, équipes municipales et citoyennes et citoyens

Des municipalités ont mis en place des dispositifs favorisant la représentation de la diversité de la communauté pour aborder différents enjeux ou sujets sensibles. L’alternance entre des espaces de non-mixité, où chaque groupe peut d’abord exprimer ses attentes et ses craintes, et des moments de mise en commun, favorise la compréhension mutuelle. Ce qui aurait pu rester un enchevêtrement de malentendus, de perceptions et de préjugés devient alors un dialogue porteur de sens et de solutions partagées. 

Adaptation des gouvernances collectives

Dans certaines structures de gouvernance, des lieux de dialogue ont été aménagés pour accueillir l’expertise citoyenne, notamment par la création de comités consultatifs. Ces instances permettent à des groupes historiquement moins représentés d’exercer une influence directe et continue sur les décisions publiques. 

Renforcement des capacités municipales d’inclusion 

Plusieurs municipalités régionales de comté (MRC) ont choisi de soutenir leurs agentes et leurs agents municipaux, appelés à collaborer avec une diversité de citoyennes et de citoyens. Une série d’ateliers leur a permis de revisiter leurs pratiques, d’intégrer davantage les perspectives citoyennes et de reconnaître le vécu de la population comme une source d’apprentissage et un levier essentiel de vitalité territoriale. 

Coconstruction de politiques de participation citoyenne

Certains conseils municipaux ont travaillé avec une diversité de groupes de citoyennes et de citoyens afin de clarifier leurs intentions, d’établir un langage commun et de structurer leurs futures collaborations. L’élaboration de telles politiques engage les personnes élues à en assurer la continuité et le transfert aux prochains conseils municipaux. 

En somme, chaque expérience rappelle qu’une participation citoyenne inclusive se cultive avec patience et en collaboration. Elle exige la mise en place d’espaces accueillants, l’adaptation des pratiques et la reconnaissance du vécu citoyen comme une richesse collective. Lorsqu’on y consacre le temps et le soin nécessaires, elle peut devenir un levier puissant pour transformer les relations, améliorer la qualité des décisions et renforcer le sentiment d’appartenance aux communautés. 

La participation citoyenne n’est ni une mode passagère ni une simple exigence administrative : elle constitue un véritable moteur de transformation sociale et de renforcement démocratique. 

Elle peut améliorer la qualité des décisions municipales, tout en favorisant la santé, le bien-être et le pouvoir d’agir des citoyennes et des citoyens, en particulier de celles et ceux qui disposent de moins de leviers d’influence. Mais ce potentiel ne se concrétise que si l’on accorde autant d’attention aux processus qu’aux personnes et aux relations qui les soutiennent. 

Trop souvent, la participation reste symbolique ou instrumentalisée, ce qui érode la confiance. À l’inverse, des démarches accessibles, bienveillantes et ancrées dans les réalités locales peuvent en faire une expérience structurante et durable. 

L’enjeu ne consiste donc pas seulement à « faire participer », mais à construire des pratiques inclusives, capables d’évoluer et de s’enraciner dans la culture démocratique de nos milieux. Ce travail exige de la patience, de la créativité et de l’ouverture, mais l’effort en vaut la peine : une communauté qui investit dans une culture de participation citoyenne inclusive se dote d’une force collective précieuse pour relever les défis démocratiques, sociaux et environnementaux d’aujourd’hui et de demain. 

Cet article a été rédigé pour et publié dans la revue Le Sablier, Volume 32, Numéro 2, Décembre 2025.